如何设置CLASSPATH，是初学者常提出的问题。网上有很多文章提到了许多如何设置的方法，但是都没有讲为什么要这样设置（令人感到悲哀的是：绝大部分的人的观点是不正确的）。
为了帮助大家更好的学习JAVA的基本知识，同时也是锻炼自己的Type水平，于是有了这篇文章的诞生。主要参考资料来自来自官方JDK文档，希望对大家有用（所说的观点针对1.4.2 and 5.0版本）。
1. 预备知识
1.1安装JDK
到http://java.sun.com 根据不同的操作系统，下载相应的J2SE JDK 版本 （写这篇文章时最新的JDK 为1.5 update 7）。假定我们把JDK安装到D:\JDK\1507 ，不安装public JRE。
1.2 设置path
在[我的电脑]上右击，选择[属性]。再选择[高级]-[环境变量]，在[系统变量]中添加一个新的变量
JAVA_HOME=D:\JDK\1507，然后再编辑path变量，在原来的path前面添加[ %JAVA_HOME%\BIN; ]
（方框中的文字）。这样就完成了JAVA的基本设置。（windows 98 下如何在autoexec.bat 中设置，请自己找资料）
1.3 演示程序
为了帮助理解，我写了一个JavaBootTest.java 的小程序来显示。
public class JavaBootTest {
public static void main(String[] args) {
System.out.println(" The Classpath are: ");
System.out.println(System.getProperty("java.class.path"));
//other program lines
}
}
用下面的两条命令分别编译和运行。
javac JavaBootTest.java
java JavaBootTest
2. JAVA程序运行时如何查找类文件
根据JDK 文档说明, JAVA 程序以以下3种顺序查找运行的类文件。
1.Bootstrap classes （*）
2.Extension classes
3.Users classes
2.1 Bootstrap classes
就是JAVA在启动时载入的类文件，这些类文件主要是rt.jar 和 jre/lib 目录下的一些类文件。Bootstrap过程中的class path是保存在 sun.boot.class.path 系统属性中的。可以通过System.out.println(System.getProperty("sun.boot.class.path")); 来显示。同时Bootstrap classes 可以通过 -Xbootclasspath 命令行参数来指定。
下面列出了系统中默认的Bootstrap classes:
jre\lib\rt.jar; jre\lib\i18n.jar;
jre\lib\sunrsasign.jar; jre\lib\jsse.jar;
jre\lib\jce.jar; jre\lib\charsets.jar;
jre\classes
* Bootstrap
bootstrap是皮鞋后部的一条小带子或一个小环，它可以使你方便地把鞋子穿起来。在计算机中，是指使用一个很小的程序将某个特定的程序（通常是指操作系统）载入计算机中。
2.2 Extension classes （扩展类文件）
Extension classes 主要是指的jre/lib/ext 目录下的类文件，这些文件必须在jar 文件或 zip 文件中。如果不同名字的jar 文件包含有相同的类文件，那么哪一个类文件被载入是不确定的。
2.3 User classes （用户自定义的类文件）
现在到了最重要的地方了，我们常说的设置CLASSPATH 其实就是指定 User classes。JAVA 按照以下四种顺序查找User classes。
2.3.1. 默认的User classes . (dot) 就是指当前目录。
2.3.2. 系统变量 CLASSPATH 所指定的类库，该变量覆盖（override）默认的User classes。
2.3.3. 用命令行参数 -cp 或 -classpath指定的类库。这个时候覆盖默认的User classes 和CLASSPATH变量。
2.3.4. 通过-jar 参数指定的jar文件。此时覆盖上面的三种情况，如果使用这种情况，所有的类文件必须来自指定的jar 文件。
了解了java如何查找User classes，我们接下来将要学习如何设置 CLASSPATH变量。
3 如何正确设置CLASSPATH
如果只是一般运用java，只是用到java的基本库文件，练练手而已，则不需要设置CLASSPATH 。
但是在一般开发情况下，这是很少遇到的。所以我们要自己设置CLASSPATH 。
我们一般的方法就是按照2.3.2 来设置CLASSPATH 系统变量，像开始设置path一样，我们可以添加一个CLASSPATH的系统变量。网上有些文章所提到的添加rt.jar 和 tools.jar 等等是不需要的，因为这些类库是属于Bootstrap classes的。我们只要定义User classes ,如果我们要编译servlet 那么只要servlet-api.jar 和 jsp-api.jar 就可以实现基本的需要了。
另外要注意的是2.3.2 override 2.3.1。我们设置CLASSPATH 时要将 .(dot)[表示当前目录]放在CLASSPATH中，然后用 ;(semicolon)分隔开来。由于其他提供的类文件都是放在jar文件中，我们设置时一定要将完整的jar 文件包含在CLASSPATH 中，而不是将其目录添加到CLASSPATH 中（很重要的一点，我以前就是理解错误了）。
这个时候又一个问题出现了，当需要添加的jar 文件过多时，管理java 类库变得很麻烦。所以我认为在基础学习时用命令行编译调试，有利于JAVA的学习，但是到开发时则一定要用到 IDE 工具（现在比较流行的是eclipse 和 netbeans ，还有些人喜欢 jcreator) 。
在eclipse 中通过 [windows][Preferences][Java][Build Path]来指定。其中有两部分Classpath Variables & User Libraries。如何设置在这里就不详细说明了，自己试一下就可以了，比较简单。在新建项目时，把自己定义的变量添加到Build Path 中就可以了。
